犯罪团伙贩运砂子
犯罪团伙正在越来越多地贩运建筑用砂；随着全球对混凝土和填海造地的需求激增，这种看似平凡的资源变得利润丰厚。评论者探讨了为什么大多数沙漠沙不适合标准混凝土、疏浚河流和海岸造成的环境破坏，以及当非法砂与合法砂外观相同、难以执法时的治理困境。他们还评估了人工制造砂、再生材料和新型水泥技术等潜在替代方案，同时指出更高的价格和更严格的监管可能会改变做法，但会受到成本、能耗以及根深蒂固的建筑规范限制。
非法砂石贸易的规模与性质
- 线程（通过文章）估计非法采砂每年达 2000 亿至 3500 亿美元，规模超过非法伐木、金矿开采或捕鱼。
- 依法与非法砂石很难区分；作业看起来就像正常开采，而且往往牵涉腐败官员。
- 环境破坏包括河流和河口被毁、栖息地丧失、洪水加剧以及沿海生态系统受扰。
- 多位评论者指出，在法治薄弱的地区（如印度、湄公河流域）这一问题尤其严重，并且有暴力和死亡事件被报道。
为何砂子稀缺却又看似充足
- 建筑需要特定的颗粒大小和形状；通常更偏好“河砂”或碎石。
- 线程指出，沙漠沙往往过于细小且圆润，传统上被认为不适合混凝土。
- 不过，也有人贴出研究表明沙漠沙可以使用（有时可完全替代，有时可部分替代），但会在抗拉和抗弯强度方面有所折衷。
工程化 / 人工制造砂与经济性
- 将岩石磨成砂在技术上可行，但能耗很高；给出的估计为每吨 10–100 千瓦时，意味着成本显著高于天然砂。
- 一项分析认为，人工制造砂可能比开采砂贵 50–100%，不过运输成本可能占主导，并改变这一计算。
- 评论者认为，即使价格适度上涨也会释放新的供应并替代现有方法，因此对价格上涨 5 倍的预测表示怀疑。
运输、地理与本地实践
- 运输是主要成本；便宜的矿床往往位于靠近海岸或河流、且可通过驳船运输的地方。
- 向内陆或陆路运输很快就会变得不经济，于是就产生了强烈的动机去开采河流和海岸。
- 沿海城市和旅游区会积极进口或抽运砂子用于补沙和填海造地，有时来自近海来源。
替代方案、研发与监管问题
- 文中提到碎石和再生混凝土是替代方案，但能耗更高。
- 沙漠砂混凝土和地聚合物水泥被列为活跃的研究领域；有人认为建筑规范偏向波特兰水泥并减缓了采用速度。
- 目前仍不清楚这些替代方案面临的主要障碍究竟是技术上的还是监管上的。
文化引用与轶事
- 砂子黑帮出现在电视剧情节中，也能在现实中见到（例如湄公河疏浚）。
- 多个轶事描述了跨境砂石贸易、海滩“升级”，甚至有人偷走小袋沙子。