¿Primera nueva VAX en 30 años? (2021)

Artículo original ↗ Discusión en Hacker News ↗

Un proyecto de aficionado para construir en 2021 un nuevo sistema compatible con VAX despierta nostalgia por el hardware de DEC y NetBSD, junto con frustración porque un trabajo tan técnicamente ambicioso ahora ocurre con un apoyo institucional mínimo. Los comentaristas reflexionan sobre el atractivo y los inconvenientes del conjunto de instrucciones extremadamente cargado de CISC de VAX, lo contrastan con arquitecturas RISC modernas como ARM y RISC-V y señalan cómo RISC sustenta las ganancias actuales de rendimiento por vatio. El hilo también deriva hacia críticas a la complejidad del software moderno —especialmente en C++— y a la apreciación de interfaces web minimalistas y de la vieja escuela que priorizan el contenido sobre la UI.

Proyecto y contexto

  • El hilo discute un esfuerzo de 2021 para construir un nuevo sistema compatible con VAX, con publicaciones técnicas de seguimiento enlazadas en la lista de correo port-vax de NetBSD.
  • Los comentaristas señalan que esto también se cubrió en HN en 2021 y elogian a la comunidad de NetBSD por producir proyectos de hardware retro inusualmente “geniales”.
  • Un punto destacado: esta VAX tiene un joystick integrado, montado en el panel, que algunos pasaron por alto al principio en las fotos.

Diseño del sitio web y usabilidad

  • A muchos les gusta el diseño HTML 4.01 / archivo Mailman minimalista y de la vieja escuela: sin JS, páginas pequeñas, navegación muy rápida.
  • Otros critican la falta de adaptabilidad en algunos dispositivos móviles, el texto muy pequeño y la incompatibilidad con los modos Reader del navegador.
  • Se mencionan soluciones: zoom del navegador, sobrescrituras CSS por sitio y controles de fuente/zoom del móvil.
  • Algunos consideran que la tipografía está bien; otros ven una fuente monoespaciada fea en iOS y culpan a los valores predeterminados del navegador o a las elecciones de fuentes del sistema operativo.

Historia y marca de VAX / DEC / VMS

  • Aclaración de que el tema trata de una CPU VAX, no de vacunas, y no de hardware nuevo construido por DEC.
  • Discusión sobre la desaparición de VAX: los proveedores dejaron de vender nuevos sistemas en los años 1990; OpenVMS fue portado sucesivamente de VAX a Alpha, luego a Itanium, y ahora a x86-64 a través de VMS Software Inc.
  • Los aficionados se frustran porque las licencias de VAX VMS son difíciles o imposibles de conseguir baratas, aunque HP/HPE y VMS Software conservan diversos derechos.
  • Algunos sienten nostalgia por la idea de una marca “Digital Equipment Corporation” revivida, que podría resultar más atractiva que la marca actual de HP/HPE.

CISC vs RISC y complejidad del conjunto de instrucciones

  • VAX se presenta como el CISC arquetípico: muchas instrucciones complejas y modos de direccionamiento extremadamente ricos; las instrucciones individuales pueden ser enormes, incluso más grandes que una página de memoria.
  • Entre los ejemplos citados están las operaciones de cola, la evaluación de polinomios, CRC y el manejo sofisticado de campos de bits y caracteres.
  • La discusión enfatiza que “CISC vs RISC” tiene menos que ver con el número bruto de instrucciones y más con los modos de direccionamiento y la complejidad de las instrucciones.
  • Se establecen comparaciones con ARM, RISC-V, 68k y m88k; se ve ARM como relativamente agradable para programar a mano, RISC-V como más limpio que x86 pero menos ergonómico, y 68k como un clásico “CISC divertido”.
  • El material enlazado (dentro del hilo) se menciona como una retrospectiva muy conocida sobre por qué los diseños RISC más simples terminaron imponiéndose en la práctica.

Assembly frente a lenguajes de alto nivel

  • Un comentarista considera que el C++ moderno (C++17–20) es más difícil que el assembly de x86.
  • Otros argumentan:
    • Las instrucciones individuales de assembly son simples, pero los programas grandes se vuelven tediosos y difíciles de mantener.
    • Los lenguajes de alto nivel añaden complejidad para permitir abstracción, estructura y mantenibilidad.
    • Usar un “subconjunto” disciplinado de C++ (por ejemplo, “C++ con sabor a C”) puede mantener las cosas manejables, aunque el código legado todavía pueda usar todo el conjunto de funciones.

Hardware RISC moderno y paralelismo

  • Se atribuye a las arquitecturas RISC el haber remodelado el rendimiento por vatio, citando Apple Silicon y los SoC ARM baratos como ejemplos sólidos en el mundo real.
  • Se informa que una SBC ARM de bajo costo logra una fracción sustancial del rendimiento de una laptop x86 de gama alta a un costo y consumo mucho menores.
  • Sin embargo, los comentaristas señalan la dificultad persistente de usar eficazmente muchos núcleos, GPUs o nodos distribuidos; todavía se considera que faltan modelos de programación generales y escalables.

Capas de abstracción y control

  • Algunos lamentan la larga cadena de capas de abstracción, afirmando que aleja a los usuarios del hardware y del control.
  • Otros señalan que entender las capas inferiores sigue siendo crítico, por ejemplo al construir cadenas de explotación desde entornos aislados hasta código en modo kernel.

Anécdotas retro

  • Se comparten historias de sótanos llenos de sistemas VAX del tamaño de lavadoras y la idea de que su factor de forma estuvo influido por la necesidad de pasar por escotillas de submarinos.