Primeira nova VAX em 30 anos? (2021)

Artigo original ↗ Discussão no Hacker News ↗

Um projeto de hobby para construir, em 2021, um novo sistema compatível com VAX desperta nostalgia pelo hardware da DEC e pelo NetBSD, além de frustração de que esse trabalho tecnicamente ambicioso agora aconteça com pouco apoio institucional. Os comentadores refletem sobre o apelo e as desvantagens do conjunto de instruções extremamente CISC da VAX, contrastando-o com arquiteturas RISC modernas como ARM e RISC-V e observando como o RISC sustenta os ganhos atuais de desempenho por watt. A thread também se desdobra em críticas à complexidade do software moderno — especialmente em C++ — e em apreciação por interfaces web antigas e minimalistas que priorizam o conteúdo em vez da UI.

Projeto e Contexto

  • A discussão aborda um esforço, em 2021, para construir um novo sistema compatível com VAX, com postagens técnicas de acompanhamento लिंकadas na lista de discussão port-vax do NetBSD.
  • Comentadores observam que isso também foi coberto no HN em 2021 e elogiam a comunidade NetBSD por produzir projetos de hardware retrô incomumente “legais”.
  • Um destaque: esta VAX tem um joystick integrado, montado no painel, algo que alguns inicialmente deixaram passar nas fotos.

Design do Site e Usabilidade

  • Muitos gostam do layout HTML 4.01 / arquivo Mailman minimalista e à moda antiga: sem JS, páginas pequenas, navegação muito rápida.
  • Outros criticam a falta de responsividade em alguns dispositivos móveis, o texto muito pequeno e a incompatibilidade com os modos Reader do navegador.
  • Soluções mencionadas: zoom do navegador, substituições de CSS por site e controles de fonte/zoom no celular.
  • Alguns acham a tipografia boa; outros veem uma fonte monoespaçada feia no iOS e culpam os padrões do navegador ou as escolhas de fonte do sistema operacional.

História e Marca VAX / DEC / VMS

  • Esclarecimento de que o assunto é sobre uma CPU VAX, não vacinas, e não hardware novo construído pela DEC.
  • Discussão sobre o fim da VAX: fornecedores pararam de vender novos sistemas nos anos 1990; o OpenVMS foi sucessivamente portada de VAX para Alpha, depois Itanium e agora x86-64 via a VMS Software Inc.
  • Hobbistas estão frustrados porque licenças do VAX VMS são difíceis ou impossíveis de obter barato, embora HP/HPE e a VMS Software mantenham vários direitos.
  • Há alguma nostalgia de que uma marca revivida “Digital Equipment Corporation” talvez fosse mais atraente do que a marca atual HP/HPE.

CISC vs RISC e Complexidade do Conjunto de Instruções

  • A VAX é retratada como a CISC arquetípica: muitas instruções complexas e modos de endereçamento extremamente ricos; instruções individuais podem ser enormes, até maiores que uma página de memória.
  • Os exemplos citados incluem operações de fila, avaliação de polinômios, CRC e manipulação sofisticada de campos de bits e caracteres.
  • A discussão enfatiza que “CISC vs RISC” diz menos respeito à contagem bruta de instruções e mais aos modos de endereçamento e à complexidade das instruções.
  • São feitas comparações com ARM, RISC-V, 68k e m88k; ARM é visto como relativamente agradável de programar em assembly, RISC-V como mais limpo que x86, mas menos ergonômico, e 68k como um clássico “CISC divertido”.
  • O material linkado (dentro da thread) é mencionado como uma retrospectiva conhecida sobre por que projetos RISC mais simples acabaram vencendo na prática.

Assembly vs Linguagens de Alto Nível

  • Um comentador acha o C++ moderno (C++17–20) mais difícil do que assembly x86.
  • Outros argumentam:
    • Instruções individuais de assembly são simples, mas programas grandes ficam tediosos e difíceis de manter.
    • Linguagens de alto nível adicionam complexidade para habilitar abstração, estrutura e manutenibilidade.
    • Usar um “subconjunto” disciplinado de C++ (por exemplo, “C-flavored C++”) pode manter as coisas gerenciáveis, embora código legado ainda possa usar o conjunto completo de recursos.

Hardware RISC Moderno e Paralelismo

  • Arquiteturas RISC recebem crédito por remodelar o desempenho por watt, com Apple Silicon e SoCs ARM baratos citados como exemplos fortes no mundo real.
  • Um SBC ARM de baixo custo é relatado como capaz de atingir uma fração substancial do desempenho de um laptop x86 de ponta, com custo e consumo muito menores.
  • No entanto, comentadores observam a dificuldade persistente de usar efetivamente muitos núcleos, GPUs ou nós distribuídos; modelos de programação escaláveis e de propósito geral ainda são vistos como insuficientes.

Camadas de Abstração e Controle

  • Alguns lamentam a longa cadeia de camadas de abstração, alegando que ela distancia os usuários do hardware e do controle.
  • Outros apontam que entender camadas inferiores continua sendo crítico, por exemplo, ao construir cadeias de exploração a partir de ambientes sandbox até código em modo kernel.

Anedotas Retrô

  • São compartilhadas histórias de porões cheios de sistemas VAX do tamanho de máquinas de lavar e a ideia de que seu formato foi influenciado pela necessidade de caber pelas escotilhas de submarinos.