Lo que parecen procesos bioquímicos podría ser una característica natural de la geología

Resultado experimental y posibles mecanismos

• Los suelos esterilizados siguen emitiendo CO₂ y muestran una química parecida al ciclo de Krebs, lo que sugiere que algunas reacciones “bioquímicas” pueden persistir sin células vivas.
• Una línea de explicación: enzimas residuales y sus fragmentos sobreviven a la eliminación y continúan catalizando reacciones extracelularmente, especialmente pequeños sitios activos (p. ej., clústeres Fe‑S) que se parecen a fragmentos minerales.
• Otra: catálisis puramente abiótica por minerales, posiblemente imitando vías metabólicas, aunque aún faltan pruebas directas.
• Los comentaristas señalan que los bioquímicos demostraron hace mucho procesos similares al metabolismo en extractos libres de células (p. ej., levadura molida) y apuntan a la degradación impulsada por enzimas en alimentos como la leche UHT.

Escepticismo y preocupaciones metodológicas

• Varios cuestionan si esto es “nuevo”: la oxidación del carbono orgánico a bajas temperaturas ya se conoce (p. ej., el auto-calentamiento del carbón y la liberación de CO₂).
• Los críticos preguntan de dónde provienen los compuestos orgánicos complejos si se afirma que el proceso es geológico: el suelo ya es muy biológico, así que partir de él puede confundir los resultados.
• Algunos sugieren repetir los experimentos con material de partida claramente abiótico (polvo de granito, análogos de regolito extraterrestre) para validar un mecanismo realmente geológico.
• Otros se preocupan por extremófilos no detectados que sobreviven a la esterilización y generan CO₂.

Implicaciones para Marte y la detección de vida

• Si suelos no vivos pueden producir señales parecidas al metabolismo, los experimentos en Marte que busquen solo CO₂ o productos similares podrían dar falsos positivos.
• La discusión deriva hacia cómo distinguir orgánicos bióticos de abióticos, por ejemplo,
  • distribución de aminoácidos (simples vs. complejos),
  • quiralidad (mezclas racémicas vs. de una sola mano).
• Algunos sostienen que estas biosignaturas aún podrían diferenciar la vida de la química, aunque la vida alienígena quizá no comparta las elecciones específicas de la Tierra.

Origen de la vida y geoquímica

• Varios comentarios conectan esto con teorías en las que la geoquímica “arranca” la bioquímica, por ejemplo, respiraderos hidrotermales o alcalinos que crean gradientes de energía y catalizan orgánicos.
• Larga discusión sobre los roles probablemente universales de aminoácidos simples, la química del azufre y del fósforo, la escasez de nitrógeno, tioésteres frente a fosfatos y redes metabólicas pre-ARN.
• Una postura: la replicación del ARN probablemente apareció sobre una red metabólica ya existente; se considera plausible una vida temprana “cableada” sin ácidos nucleicos.

Perspectivas más amplias

• Se compara la Tierra con un vasto “ordenador químico” que explora configuraciones que aceleran la producción de entropía, con la vida como uno de esos aceleradores emergentes.
• Muchos esperan que la vida simple sea común, pero que la vida compleja, similar a la eucariota, sea extremadamente rara, dado el tiempo que tardó en surgir aquí y lo rápido que cualquier vida nueva sería superada por la competencia.