Celebrando 70 años de Fortran

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Al cumplirse 70 años de Fortran, los programadores reflexionan sobre cómo un lenguaje nacido en la era de las tarjetas perforadas evolucionó desde una traducción de fórmulas básica, con GOTOs y bloques COMMON, hasta un lenguaje moderno y estructurado que sigue siendo central para la computación científica de alto rendimiento. Los comentaristas recuerdan su impacto histórico (desde BLAS/LAPACK hasta la ingeniería nuclear y los modelos climáticos), contraponen el arcaico FORTRAN 77 con los estándares posteriores a 1990 y debaten si Fortran sigue siendo la herramienta “correcta” frente a C, Python+NumPy, Julia o Rust. Muchos concluyen que, pese a su edad y sus rarezas, las semánticas simples de Fortran, su sólido soporte para arrays y décadas de bibliotecas numéricas endurecidas lo mantienen vigente para el trabajo numérico intensivo.

Importancia histórica y longevidad

  • Fortran se celebra como probablemente el lenguaje de programación más antiguo que sigue en uso activo, anterior a Lisp y COBOL, con una referencia a Guinness.
  • Varios comentaristas recuerdan haber programado en FORTRAN II/IV en los años 60 y 70, subrayando lo temprano que fue en relación con la mayor parte de la informática moderna.
  • Se atribuye a Fortran haber sido revolucionario por traducir fórmulas matemáticas directamente a código y por influir enormemente en lenguajes posteriores.

Evolución: FORTRAN → Fortran moderno

  • El Fortran moderno (90/95/2003/2008/2018/2023) se describe como casi un lenguaje distinto del FORTRAN temprano.
  • Construcciones heredadas como COMMON, ENTRY, EQUIVALENCE, constantes Hollerith, columnas fijas y semántica no recursiva se describen ampliamente como arcaicas, pero se conservan por compatibilidad hacia atrás.
  • Algunos lamentan que las discusiones sigan centradas en FORTRAN 77 pese a décadas de estándares más nuevos.

Uso actual y dominios

  • Fortran sigue siendo común en la computación científica y de ingeniería: ingeniería nuclear, geofísica, modelado del manto y de flujos, ingeniería química y civil/estructural, modelos climáticos, simulación de redes eléctricas y modelado oceánico relacionado con el petróleo.
  • Bibliotecas numéricas fundamentales (BLAS, LAPACK, las clásicas suites linpack/fftpack) sustentan gran parte del ecosistema de ciencia de datos en Python, incluso cuando ahora están envueltas o parcialmente traducidas.
  • Algunas instituciones y grupos de investigación todavía exigen FORTRAN 77, a menudo por la familiaridad de los asesores y por preocupaciones de compatibilidad.

Fortalezas técnicas

  • Gran soporte para arrays y computación numérica; los compiladores aprovechan la ausencia de aliasing y las semánticas restringidas para optimizaciones agresivas, especialmente en máquinas vectoriales.
  • El Fortran moderno se percibe como más simple que C para científicos de dominio, sin dejar de compilar a código nativo altamente optimizado.
  • Buena interoperabilidad: un patrón común es usar Fortran para la numeria pesada con otros lenguajes (por ejemplo, C, Python) como frontends.

Críticas, puntos dolorosos y nostalgia

  • Muchos recuerdan experiencias dolorosas: tarjetas perforadas, límites de 72 columnas, errores en bloques COMMON, arrays sin inicializar, subrutinas gigantes, identificadores crípticos de seis caracteres.
  • Algunos sienten que la exposición temprana a FORTRAN 77 les quitó el interés por programar; otros le atribuyen un entendimiento fundamental del rendimiento, la optimización y los entornos multiusuario/mainframe.
  • Las opiniones divergen sobre la relevancia actual de Fortran: algunos consideran preferible C u otros lenguajes modernos; otros sostienen que Fortran sigue siendo “best in class” para simulación numérica y código heredado de confianza.