NASA 的火星样本返回任务已告终结
NASA 的火星样本返回任务在成本膨胀至 80 亿到 110 亿美元、时间表滑向 2040 年代后，实际上已被取消；这让许多把它视为千载难逢机遇的人感到沮丧，因为它原本可让人类研究精挑细选的火星岩石，以寻找过去生命的迹象。评论者争论，这是否反映了美国在雄心勃勃的科学探索上退让、转而偏向军事开支和国内政治；尤其是在中国正推进计划于 2028 年实施的火星样本返回任务之际。也有人认为原始架构过度工程化且不可持续，并希望未来能借助更便宜、更快、更模块化的任务——也许利用商业发射系统——最终取回 Perseverance 已在火星上缓存的样本。
整体反应
- 许多人表示失望和难过；一些人把火星样本返回（MSR）视为人类在近期内研究火星上可能存在的过去生命的最佳机会。
- 也有人感到宽慰或表示赞同，认为该架构变得臃肿、过度工程化且负担不起（成本约 80 亿至 110 亿美元，而样本要到约 2040 年才能返回）。
任务设计与技术争论
- 对 MSR 架构的批评：需要多艘飞行器、复杂地回收散落的样品管、依赖旧式运载火箭（如 Ariane 6）、成本高且周期长。
- 反方观点：NASA/ESA 的方案在科学上优于中国计划中的任务，因为 Perseverance 会跨越地形谨慎挑选高价值样本，而不是由单一着陆器随手抓取。
- 澄清：Perseverance 会把大多数样本留在机上；地面的“样本库”只是备份。一些评论者惊讶于样本竟然要做缓存，而不是完全留在探测车上保存。
- 在 Ingenuity 成功后，出现了用直升机回收样本的讨论；这一设想其实已经纳入后来的 MSR 概念。
- 有人认为正确做法是等待载人火星任务（例如通过 Starship），带回更多得多的物质；也有人认为这种乐观主义反而葬送了 MSR，尽管人类返回火星仍然极不确定。
预算、优先级与政治
- 反复拿美国国防和战争开支作比较（伊拉克、阿富汗、当前伊朗冲突）：很多人认为这些开支远超 MSR，且带来的社会收益更少。
- 也有人反驳说，即便是 NASA 也不能无上限拨款；超支项目就应当砍掉。
- 关于这是否反映了“美国衰落”以及政治化/反科学趋势，还是仅仅是在理性地削减一个糟糕项目，讨论颇多。
- 有人认为 NASA 受国会式“猪肉项目”扭曲（例如 SLS），几乎成了一个就业计划；也有人强调国会最近确实提高了 NASA 的总预算。
中国与国际背景
- 多次提到中国的天问三号火星样本返回任务，目标是 2028 年；一些人把它视为潜在的“斯普特尼克时刻”。
- 相关表述分歧很大：有人反感把中国的成功与美国衰落绑定；也有人说，正因为如此，MSR 对声望和软实力才格外重要。
- 法律补充：根据《外层空间条约》，即便其他国家将样品取回，美国的样本管仍然是美国财产。
替代方案与样本价值
- 有人指出地球上已经有约 400 块已知火星陨石，因此质疑 MSR 的边际价值；也有人回应说，由于地球污染，在这些陨石中检测生物特征要困难得多。
- 还提出了一些设想：为私人获取火星岩石设立奖金、利用更便宜的发射实现多台低成本探测车或无人机，或者把重点放在其他任务上（如木卫二、土卫六、火卫一）。