Una visión para aliviar la escasez de agua en el suroeste de EE. UU.
Una propuesta audaz para bombear agua de mar desde el Golfo de California en México, desalinizarla con enormes plantas alimentadas por energía solar y usar el resultado tanto para restaurar el Salton Sea de California como para liberar agua del río Colorado está generando reacciones encontradas. Los comentaristas examinan las suposiciones técnicas y económicas —especialmente las necesidades energéticas, la dependencia de grandes baterías y las afirmaciones optimistas sobre monetizar minerales de la salmuera— al tiempo que señalan los riesgos ecológicos poco abordados de la eliminación de salmuera y la complejidad política de los ductos transfronterizos. Muchos argumentan que, incluso si estos megaproyectos llegan a ser viables a medida que bajan los costos de la energía solar, no pueden sustituir el cambio en las prácticas agrícolas ni la reducción de un uso del agua inherentemente insostenible en el suroeste de EE. UU.
Opciones de tecnología solar y de desalinización
- Fuerte preferencia por PV frente a solar térmica: PV es más simple, más estandarizada y se beneficia de fuertes reducciones de costos por la curva de aprendizaje.
- Debate sobre baterías frente a operar RO solo cuando brilla el sol. Algunos sostienen que la operación intermitente más grandes reservorios de agua dulce está bien; otros enfatizan la utilización de la planta y favorecen el almacenamiento si es lo bastante barato.
- Se plantearon ideas para almacenar energía como presión o mediante almacenamiento por bombeo, pero los comentaristas señalan límites prácticos del almacenamiento de agua a presión y problemas de seguridad/costo con el aire comprimido.
Eliminación de salmuera y preocupaciones ambientales
- Los impactos de la salmuera son un foco importante. Investigación citada de otras regiones muestra que la descarga altamente salina puede dañar ecosistemas bentónicos y costeros; los costos de eliminación representan una parte significativa del OPEX de la desalinización.
- El simple “devolverla al océano por tubería” se considera que minimiza la escala, el costo y el riesgo ecológico; la salmuera densa tiende a hundirse y dispersarse a lo largo del fondo marino, requiriendo grandes sistemas de difusores diseñados.
- Usar el Mar de Cortés como sumidero es ampliamente criticado como ecológicamente inaceptable; algunos sugieren desviar la descarga hacia aguas profundas del Pacífico en su lugar.
- Alternativas propuestas: estanques de evaporación en el desierto, minería de sal, uso del actual Salton Sea como lago salado terminal, usos constructivos, o incluso transportar la salmuera mar adentro. Los volúmenes y el residuo siguen siendo problemáticos.
Economía y viabilidad
- Los entusiastas argumentan que el desplome de los costos de la energía solar y las baterías permite por primera vez estos megaproyectos, con potencial para obtener grandes beneficios de minerales y bienes raíces.
- Los escépticos cuestionan supuestos básicos: si el agua solar+RO fuera realmente lo bastante barata para la agricultura, ya estaría muy extendida; actualmente no hay grandes plantas de desalinización que moneticen la salmuera a la escala propuesta.
- Un cálculo destacado de ingresos por magnesio es criticado por ignorar los costos de extracción y los efectos en los precios de inundar el mercado.
Política del agua, conservación y equidad
- Muchos sostienen que la tecnología por sí sola no basta sin reducir la agricultura intensiva en agua (exportaciones de alfalfa, almendras, carne roja) y reformar los derechos de agua sobreasignados.
- Otros replican que la ingeniería de oferta más la conservación es preferible a depender de un cambio de comportamiento grande y sostenido.
Geopolítica y ubicación
- Trazar la ruta a través de México y el Mar de Cortés plantea preocupaciones de cooperación internacional y justicia ambiental; algunos preguntan por qué California no usaría simplemente la costa del Pacífico.
- Los comentaristas señalan que, en general, es más fácil y barato mover energía que agua, lo que hace más plausible la desalinización costera con transmisión al interior que largos acueductos de agua sobre terreno accidentado.
Propuestas alternativas y ajustes de diseño
- Las propuestas incluyen:
- Inundar la cercana Laguna de Salada en México como cuenca de menor elevación para acortar el transporte.
- Transferencias de agua a escala nacional desde ríos del este propensos a inundaciones hacia el suroeste usando energía renovable excedente.
- Generadores atmosféricos de agua para evitar problemas de salmuera (se debate su eficiencia frente a RO).
- Canales a nivel del mar con energía mareomotriz y diversos esfuerzos de siembra de nubes.
Riesgo, resiliencia y mantenimiento a largo plazo
- Algunos ven esta geoingeniería como inevitable para mantener la productividad agrícola del suroeste.
- Otros la consideran una arrogancia frágil: un “sistema de soporte vital” de alto mantenimiento, con financiamiento poco claro para el eventual reemplazo de tuberías, el fin de vida de la energía solar y un posible повтор of the Salton Sea collapse si el mantenimiento falla.