美国囚犯是与热门食品品牌相关的隐秘劳动力的一部分
美国监狱劳动项目每小时只支付囚犯几美分，而且常常会惩罚拒绝工作者，因此批评者认为这是一种由《第十三修正案》对被定罪者的例外条款所容许的现代奴隶制。评论者争论强制劳动究竟是改造手段还是纯粹剥削，同时指出州政府、私人监狱和地方经济都存在扩大监禁规模并维持廉价劳动力的反常激励。提出的替代方案包括让工作变为自愿、至少支付最低工资（并可用于赔偿受害者），以及将制度重点从惩罚转向改造，类似一些欧洲模式。
监狱劳动的范围与历史
- 评论者指出，美国的监狱劳动由来已久，并不局限于食品品牌；举出的例子包括科技、时尚、咖啡、电子废弃物回收、消防、农业以及电子垃圾处理。
- 有人回忆起当地“感化院”的历史：它们起初是为了职业培训而设，随着时间推移却逐渐演变成剥削性体系。
自愿还是强迫；这算“奴隶制”吗？
- 许多人认为，由于囚犯若拒绝工作会受到惩罚（单独监禁、失去探视、减刑，或失去购买基本用品的能力），这种劳动实际上并非自愿，符合现代对奴隶制或“国家强制劳动”的定义。
- 也有人反对使用“奴隶制”一词，坚持它应保留给奴隶制式财产奴役；他们认为这个词具有修辞操纵性，更倾向于使用“强迫劳动”或“非自愿劳役”。
- 关于法律定义与道德定义，以及监禁本身是否就是一种奴隶制，也存在争论。
改造 vs. 惩罚
- 一派认为，有结构的工作可以培养纪律和职业习惯，是改造的一部分，与教育和治疗并行。
- 批评者回应说，美国现行监狱劳动对再犯率几乎没有影响，而且再犯率低的国家并不使用强迫劳动。
- 还有相当一部分人认为，监狱的首要目的应是惩罚和报应，而不是改造；另一些人则反驳说，这会增加未来犯罪和受害。
经济激励与监狱工业复合体
- 许多人担心，廉价或无偿的监狱劳动会扭曲劳动力市场，削弱自由劳动者，并制造出将更多行为定罪、延长刑期的激励。
- 这种担忧不仅针对私人监狱，也延伸到公共系统：工会、承包商和地方经济都被描述为从大规模监禁中受益。
- 有人建议按市场价支付工资、自愿参与并允许退出，同时可为赔偿或食宿费用进行代扣，以减少反常激励。
比较与改革思路
- 提到北欧/欧洲模式时，重点强调自愿工作、教育、更高报酬和较低再犯率；也有人认为这些体系无法按美国的规模和情境复制。
- 提出的替代方案包括：优先教育和心理健康治疗、支付最低工资并将收入存到出狱时领取，或者像荷兰那样彻底禁止强迫劳动。