美国囚犯是与热门食品品牌相连的隐形劳动力的一部分
美国的监狱劳动通常每小时只支付几美分，并且日益与主要食品和消费品牌相连，这引发了人们的担忧：宪法第 13 修正案中对惩罚的例外正在被利用，演变为一种现代奴隶制。评论者就要求被监禁者工作究竟是正当惩罚还是人权侵害展开争论，指出低工资、胁迫性条件、错判，以及利润驱动型监狱所造成的扭曲激励。另一些人则认为，如果工作是自愿、获得公平报酬，并且侧重于技能和公共利益而非企业获利，那么它可以在改造中发挥作用。
监狱劳动的范围与性质
- 囚犯通常以极低工资工作（每小时几美分），有时甚至没有报酬，而且所享有的安全和劳动保护比自由劳动者更弱。
- 工作范围从为知名品牌公司进行食品加工和制造，到州政府运营的项目（例如办公家具、车牌）不等。
- 在多个州和许多设施中，工作在事实上或明确地是强制性的；拒绝可能带来惩罚、失去特权，或降低获得假释的机会。
法律与宪法论点
- 有人认为，强迫劳动在美国宪法第 13 修正案对被定罪罪犯的例外条款下是明确允许的。
- 也有人反驳说，现行做法甚至超出了这一许可，并违反宪法和人权标准；他们援引了诉讼和报告。
- 对“正当程序”的质量与公平性也存在争论，因为其中涉及错判、可疑的法医方法，以及 DNA 证据带来的高比例改判。
惩罚与改造
- 一方认为，艰苦劳动是一种正当、甚至必要的惩罚，同时还能抵消监狱成本。
- 批评者强调，环境、胁迫和缺乏真正培训削弱了任何改造价值，使其更像奴隶制而不是就业项目。
- 有人建议，如果工作能支付最低工资、提供完整保护并培养技能，并将收入储蓄起来供出狱后生活使用，那么它可能是积极的。
经济与扭曲激励
- 一些评论者警告说，监狱劳动带来的利润以及营利性监狱会制造更多监禁更多人、延长羁押时间并抵制改革的激励。
- 另一些人回应说，监狱成本高昂，社会“不应该付两次钱”，并认为囚犯应当抵消其被监禁的费用。
- 还有人担心，大型公司通过获取极其廉价的被拘禁劳动力而获得反竞争优势。
比较与替代方案
- 许多人指出，美国在允许强迫监狱劳动以及维持极高监禁率方面，在发达民主国家中是一个异类。
- 萨尔瓦多被提及为积极使用大规模监禁和监狱劳动进行公共工程的例子；有人称赞其降低犯罪，另一些人则批评其威权手段和权利侵犯。
个人叙述与信任问题
- 第一手故事描述工作具有胁迫性、报酬很低，并且与赔偿金扣缴情形相关。
- 有些人仍然对囚犯的抱怨无动于衷；另一些人则认为，在许多情况下，残酷、种族主义和系统性腐败使“奴隶制”成为准确的描述。